软件中间件是一种 独立的系统软件或服务程序，位于操作系统软件与用户的应用软件之间。它的主要作用是为上层的应用软件提供运行与开发的环境，帮助用户灵活、高效地开发和集成复杂的应用软件。

中间件在分布式系统中起到关键作用，它能够在不同的技术之间共享资源，管理计算机资源和网络通信。通过中间件，应用程序可以工作于多平台或操作系统环境，实现应用程序之间的互操作和互连。

中间件的功能包括但不限于：

通信处理：

在不同平台之间通信，实现分布式系统中可靠的、高效的、实时的跨平台数据传输。

数据存取管理：

为网络上虚拟缓冲存取、格式转换、解压等带来方便。

事务处理：

支持分布式系统中的事务处理，确保数据的一致性和完整性。

安全性：

提供安全机制，如身份验证、授权和加密。

消息队列：

实现异步通信，解耦应用程序组件。

中间件可以分为几类，包括通信处理中间件、数据存取管理中间件、消息队列中间件等。

总的来说，软件中间件是现代软件系统中不可或缺的一部分，它通过提供一系列服务，使得应用软件能够更加高效、可靠和灵活地运行。